La adecuada comprensión del concepto de contrato de trabajo, de importancia primordial, hace preciso analizar sus caracteres o notas definitorias que aunque sean un tanto jurídicas merece la pena señalar. Podemos pensar que desde una percepción simple o simplista, no aportan nada al conocimiento de los contratos, pero es vital para su justificación, análisis y ejecución.

1. Es un contrato bilateral: Porque genera obligaciones para ambas partes del contrato.
2. Es oneroso: Supone que cada parte (trabajador y empresario) experimenta una carga o sacrificio, con la prestación a la que se obliga; prestación de servicios, el trabajador, y retribución a cargo del empresario.
3. Tiene carácter sinalagmático: Tiene un carácter recíproco de las prestaciones de las partes. Así, no surge la obligación para el empresario de pagar el salario, si el trabajador no presta los servicios convenidos, y recíprocamente. ¿Es justo no?
4. Es conmutativo: Cada parte, al contratar, tiene como ciertas las prestaciones a las que se obliga. Es decir, el beneficio o perjuicio que el contrato puede causarles.
5. Es un contrato de tracto sucesivo: También conocido como de ejecución continuada, en cuanto sus efectos no se agotan en el mismo acto del contrato, sino que se prolongan y dilatan en el tiempo.
6. Finalmente, es un contrato consensual: Se perfecciona por el mero consentimiento de las partes.

Vemos además como típicas del contrato de trabajo, las siguientes notas:

1.  Voluntariedad. Los servicios a que el trabajador se obliga, en virtud del contrato, han de realizarse voluntariamente, como expresión del carácter libre del trabajo. El carácter voluntario de la prestación es algo inherente a toda relación contractual. 
2. La prestación de servicios constituye la obligación básica del trabajador y es al mismo tiempo el objeto del contrato de trabajo. En el término de servicios que utiliza el Estatuto se comprende cualquier tipo de trabajo, ya sea manual o intelectual. Se trata en todo caso de servicios prestados personalmente por el trabajador contratante, dado el carácter personalísimo de la prestación laboral. 
3. Retribución. Los servicios del trabajador han de ser retribuidos. La renumeración de la actividad laboral es también una nota básica del contrato de trabajo e integra la deuda contractual del empresario. Si no hay retribución de los servicios del trabajador, no hay contrato de trabajo. 
4. Ajeneidad. Los servicios se prestan por cuenta ajena; se prestan por el trabajador para otro o ajeno, que es el empresario, quien adquiere, por el contrato, la titularidad de los frutos o resultados del trabajo. 
5. Dependencia o subordinación. Los servicios del trabajador se prestan "dentro del ámbito de organización y dirección", del empresario o empleador.