La instalación de un Sistema Operativo (en adelante, S.O.) no es una tarea trivial, aunque en los últimos años se ha mejorado mucho este proceso. Habitualmente, al adquirir nuestro ordenador, el SO viene preinstalado, siendo MS-Windows, en sus distintas versiones, el más común. Si queremos instalar Linux y conservar el SO que tenemos instalado, tenemos una dificultad añadida: la de conservar el estado actual de nuestro ordenador. Es esta tarea la que puede ser peligrosa y complicada, más que el hecho en sí de instalar Linux.

Pero no necesitamos instalar Linux para usarlo. Podemos evitar el proceso de instalación (y con ello el riesgo de perder programas o datos) utilizando una distribución de las conocidas como "live" o de ejecución en vivo. Éste es el caso de la distribución Knoppix, que es la que usaremos en el curso.

Tanto si vamos a instalar una distribución Linux como si vamos a utilizar una distribución Linux de tipo "live", necesitamos conocer cierta información de nuestro ordenador. En este capítulo veremos qué información obtener, de dónde obtenerla, los requisitos mínimos de hardware que necesitamos y las tareas previas que debemos llevar a cabo para poder instalar Linux.

Linux funciona sobre una gran variedad de hardware. Puede haber algún dispositivo con el que no sea compatible, sobre todo las últimas novedades. Aunque cada distribución mantiene una lista del hardware compatible, puede consultarse una lista genérica, válida para todas las distribuciones, en compatiblelinux.org.

Los requerimientos mínimos de hardware de las distintas distribuciones son similares, salvo para las tipo "live". Estas distribuciones se ejecutan directamente desde un CD-ROM, utilizando, además del lector de CD-ROM, el procesador y la memoria RAM. No necesitan para su funcionamiento del disco duro, salvo en el caso que queramos conservar la configuración o los datos (documentos) generados durante su utilización. La ejecución sin el apoyo de un medio de almacenamiento como el disco duro las hace muy cómodas, pues no requieren ningún proceso de instalación, pero hace que requieran más memoria RAM y un procesador más potente; y que, con la misma configuración de hardware, puedan resultar más lentas que las distribuciones que no son tipo "live".

Linux soporta todos los procesadores que se engloban dentro de lo que se conoce como familia x86, donde el mínimo procesador soportado es el i386. Por todo ello son soportados los microprocesadores i386, i486, celeron, Pentium, Pentium Pro, Pentium II, Pentium III, Pentium IV, AMD Athlon, Athlon XP, Athlon MP, y cualquier otro compatible con éstos.

Para obtener unos resultados satisfactorios utilizando aplicaciones Linux de escritorio, se recomienda como mínimo un microprocesador Pentium II a 400Mhz o más rápido.

En cuanto a la placa madre, Linux soporta los estandartes de los buses de datos de la mayoría de los PC como son ISA, EISA, PCI y VESA. Otros buses de datos auxiliares soportados son AGP, USB e IEEE 1394.

El acceso a la BIOS puede ser necesario para cambiar algún parámetro de arranque del ordenador, como activar el arranque desde CD-ROM.

En cuanto a memoria RAM, Linux necesita al menos 128 MB para un adecuado funcionamiento del entorno de escritorio. Existen diferentes entornos de escritorio e incluso podemos ejecutar Linux sin sistema gráfico, siendo ésta la forma de ejecución recomendada para servidores. En el caso de Knoppix, al ejecutarse el sistema enteramente sobre memoria RAM, la necesidad de RAM es mayor y, aunque funciona a partir de 128 MB, es recomendable aumentar la memoria al máximo posible para disfrutar de un funcionamiento fluido.

En cuanto a los recursos de disco duro se recomienda para las nuevas versiones bastante espacio libre, aunque dependerá, como en el caso de la memoria RAM, del uso que le vayamos a dar. A partir de 1 GB de espacio podemos disfrutar de un entorno gráfico, pero según queramos instalar más aplicaciones, este espacio se nos quedará corto rápidamente. Lo recomendable es tener al menos 4 GB de espacio.

Linux no se puede instalar en el espacio ocupado por otro SO, como si fuera una aplicación, pues no lo es, si no un SO por sí mismo. Necesita su propio espacio en el disco duro, lo cual se consigue creando particiones, que es la manera de repartir el espacio total del disco duro para varios propósitos. Así podemos tener uno o varios SO coexistiendo en un mismo disco duro, con una o varias particiones empleadas por cada uno de ellos.

Lo ideal es tener ese espacio libre en el disco duro sin asignar a ninguna partición, o, mucho mejor, partir de un disco duro vacío por completo. Pero en el caso de tener instalado otro SO, muchas de las instalaciones actuales son capaces de aprovechar el espacio no ocupado para crear una nueva partición y poder instalar Linux en ella.

Como hemos dicho, Knoppix es la excepción ya que no necesita disco duro y, en caso de necesitarlo para guardar los cambios que hagamos en la configuración, puede emplear el espacio (partición) de otro SO.

Otro dispositivo recomendable es el lector de CD-ROM. En caso de no disponer de él, podríamos hacer la instalación arrancando desde disquete y el programa instalador accedería a los ficheros necesarios para completar la instalación por red o de otro disco duro (según le indicásemos). Pero el disponer de CD-ROM es el medio más cómodo y sencillo para efectuar una instalación de Linux.

En el caso de las distribuciones "live" como Knoppix, el lector de CD-ROM es imprescindible, ya que se ejecuta directamente desde él.