No voy a contar la historia de linux, la puedes leer en muchos sitios, por ejemplo, aquí, o de lo que es linux, que tb. puedes leer aquí o en la wikipedia, o de su creador, aunque no está de más que conozcas estos datos.

Sí que quiero que sepas que linux es un sistema operativo completo, es decir, te va a ofrecer toda la funcionalidad para aprovechar un ordenador. Esto significa que vas a poder hacer tareas desde: gestionar un disco duro hasta utilizar suites ofimáticas o escuchar música o tostar CDs.

También quiero que sepas que cuando usas linux:

• no estás infringiendo ninguna ley de propiedad intelectual
• puedes hacer las copias que quieras
• tienes el código fuente por si quieres modificar lo que te de la gana

Igualmente quiero que sepas de linux:

• que se puede usar en todo tipo de ordenadores: cualquier arquitectura, procesador, discos.
• que se usa para Mainframes, microordenadores, pdas, móviles, sistemas empotrados, etc
• que se saca más rendimiento a superordenadores con linux que con otros SO
• que puedes actualizar tanto el SO como las aplicaciones todas las veces que quieras y sin coste alguno
• que no necesitas disco duro para poder trabajar con linux
• que es el sistema operativo usado en la mayoría de los servidores del mundo
• que el logo de linux es tux, el pingüino:

¿Todavía quieres más razones? Si tienes un equipo viejo, o sea, un 386, o un ordenador sin disco duro o un ordenador en el que no conoces el usuario y contraseña para poder loguarte, p. ej. para leer tu correo, en esas circunstancias puedes hacer uso de linux: puedes aprovechar hardware obsoleto instalando una distribución de linux que vaya bien en ese equipo, o usar una distribución live para no tener que hacer uso del disco duro... ¿he hablado de distribuciones?

Una distribución o "distro" es la suma del núcleo o kernel de linux mas los programas de intalación, configuración y explotación, es decir, el tipo de escritorio gráfico, las aplicaciones que trae, las herramientas de configuración de la red, los programas de servidor como puede ser el servidor web, de correo, etc. todo esto forma parte de la distribución.

Vamos, que si coges tú mismo el último kernel, te creas una forma de instalación, le metes tu escritorio gráfico favorito, le incluyes las utilidades para grabar o escuchar música, tu navegador preferido, haces que cuando arranque el sistema o cuando alguien haga login ocurra "algo", etc, etc, entonces habrás creado tu propia distribución.

Y no creas que es complicado, aquí tienes un manual de como hacerlo.

Pero si no quieres ponerte a ello, puedes elegir entre una multitud de distribuciones, clasificadas por varios grupos:

• según el tipo de procesador: risk, amd/intel, 32 ó 64 bits
• según si se instala en disco o no es necesario: live o no
• según si incluye sistema gráfico o no
• si está orientada a educación (traerá varias herramientas educativas), si está orientada a restaurar sistemas (herramientas de análisis forense) o bien orientada a escritorio (incluirá suites ofimáticas).

una clasificación interesante la encuentras aquí

Entenderás, que según la distribución que hayas elegido, los requisitos para la instalación cambian. Se puede seleccionar una distro y luego hacerte con un hardware para instalarla, pero yo mas bien te diría: "mira qué equipo tienes y elige una distro que le vaya bien".

Ten en cuenta que siempre hay una o varias distros para cualquier equipo. Si tienes un equipo algo obsoleto, podrás elegir una minidistro, que lo que hace es instalar pocas cosas haciendo uso de muy pocos recursos.

Para instalar una distro en tu disco duro, no necesitas conocer prácticamente nada. ¿Porqué?

Las propias herramientas de instalación se encargan de buscar por tí. Buscarán el espacio libre que tienes en el disco duro, investigarán el tipo de tarjeta gráfica y monitor que tienes, la tarjeta de sonido y la tarjeta de red, igualmente con la memoria, si tienes controladores IDE, sata o scsi. Incluso te configurará la red para que haga uso de DHCP si quieres.

Otra cosa que debes de saber es que se puede realizar la instalación de linux de diversas formas:

• desde CD ó DVD: método clásico. Sin comentarios: siguiente, siguiente, ...
• por red: instalas linux según te vas bajando de internet la distro. Util para dejar instalando el operativo por la noche sin tener que cambiar de CD's. La velocidad de la instalación dependerá de tu ancho de banda.
• desde disquete: te permite indicar el dispositivo de arranque, ejemplo. Util para equipos antiguos que no soportan arranque desde CD.
• por imágenes: te permite hacer una imagen de tu linux y replicarlo en otro/s ordenador/es. Necesitas conocer herramientas adicionales.
• copia del SO: puedes hacerte copia de tu sistema en un fichero comprimido y copiarlo a otro/s ordenador/es. Requiere algo de pericia, pero sencillo de realizar.

ya ves, elige el método que te resulte más cómodo.

Entiendo que no quieres prescindir de tu Windows ya instalado en tu ordenador.

Eso no es ningún problema para linux.

Te voy a proponer unas herramientas que te van a permitir que no prescindas de tu viejo sistema operativo.

vmware.com es una compañía y su producto que te va a permitir virtualizar sistemas operativos.

Es decir, solo tendrás que instalar un software concreto en tu sistema operativo nativo y te va a permitir instalar y ejecutar todos los sistemas operativos que quieras o puedas dentro del primero.

Por ejemplo, vas a poder instalar un linux (o varios) dentro de tu Windows, o instalar otro Windows dentro de tu Windows, o instalar varios Windows dentro de tu linux, o varios Windows mas otros linux dentro de tu Windows. Echale imaginación y posibilidades :)

Un liveCD es una distribución linux que se ejecuta desde el CD/DVD sin necesidad de hacer una instalación en el disco duro.

Hay multitud de distros en formato liveCD, mira aquí.

La ventaja de usar un liveCD es que puedes disfrutar de tu distro favorita en cualquier ordenador del mundo. Evidentemente, necesitarás que en la bios esté configurado el arranque desde CD como prioritario sobre el arranque desde el disco duro.

Estas distros suelen venir con todas las herramientas que necesitas para las tareas más habituales, y arrancan por dhcp, por lo que normalmente, no necesitarás configurar absolutamente nada, será meter el CD, arrancar el ordenador y ¡a disfrutar!

La desventaja es que es más lento. Tiene que leer del CD el sistema. Una vez cargado en memoria irá muy bien, pero cuando necesite volver a leer del CD, se notará de nuevo que va algo lento.

Xandros es una distribución basada en Corel Linux que tiene como particularidad que mantiene mucha compatibilidad con aplicaciones Windows e incluso el escritorio se asemeja al de Windows.

Otra opción es que tengas instalados ambos sistemas operativos en tu disco duro. Para ello necesitarás instalar un programa en el sector de arranque de tu disco duro que de deje elegir qué sistema operativo quieres arrancar. Esto es el arranque dual.

No te preocupes, ésto es lo que hace linux por defecto. Cuando instales tu linux, verás como el propio instalador encuentra que tienes otro operativo instalado y te va a instalar linux en el espacio libre de tu disco duro.

No importa si no tienes espacio libre en el disco duro. Puedes hacer 2 cosas: bien usar alguna de las herramientas que te permiten redimensionar las particiones, de forma que tu viejo SO ocupe menos espacio (lo puedes hacer con un CD live), bien ponerle otro disco duro a tu equipo.

Virtualbox es otra forma de virtualización, echa un vistazo aquí.

Qemu es un emulador de procesadores que te permitirá, igualmente instalar un SO dentro de otro, echa un vistazo a la web oficial.

Virtuozzo es otro emulador, de pago pero también interesante. web.