En esta primera lección del curso vamos a introducir una serie de conceptos relacionados con el lenguaje de programación PHP. Así mismo, instalaremos el software necesario para el seguimiento del curso, el paquete PHPTriad, y haremos una primera toma de contacto con el entorno de trabajo y el lenguaje PHP. 

PHP es el acrónimo de Hypertext Preprocessor (Preprocesador de Hipertexto). Se trata de un lenguaje interpretado de alto nivel embebido en páginas HTML y ejecutado en el servidor. Está muy orientado al desarrollo de aplicaciones web y  permite insertar contenidos dinámicos en las páginas.

PHP/FI

PHP es el heredero de un producto anterior llamado PHP/FI que fue creado por Rasmus Lerdorf en 1995. Estas primeras versiones no distribuidas al público, fueron usadas en un sus páginas web para mantener un control sobre quién consultaba su currículum. La primera versión disponible para el público a principios de 1995 fue conocida como "Herramientas para paginas web personales" (Personal Home Page Tools). Consistía en un analizador sintáctico muy simple y una serie de utilidades comunes en las páginas web de entonces: un libro de visitas, un contador, etc. 

Rasmus decidió liberar el código fuente de PHP/FI para que cualquiera pudiese utilizarlo, así como arreglar errores y mejorar el código. PHP/FI 2.0 no se liberó oficialmente hasta Noviembre de 1997. Fue sucedido en breve tiempo por las primeras versiones alfa de PHP 3.0.

PHP 3

PHP 3.0 fue la primera versión parecida al PHP tal y como lo conocemos hoy en día. Fue creado por Andi Gutmans y Zeev Zuraski en 1997 al encontrar que PHP/FI 2.0 tenía pocas posibilidades para desarrollar una aplicación comercial que estaban desarrollando para un proyecto universitario. 

Una de las mejores características de PHP 3.0 era su gran extensibilidad. Además contaba con una sólida infraestructura para muchísimas bases de datos, protocolos y APIs. Las características de extensibilidad de PHP 3.0 animaron a muchos desarrolladores a unirse y enviar nuevos módulos de extensión. Ésta fue la clave del enorme éxito de PHP 3.0. Otras características clave introducidas en PHP 3.0 fueron el soporte de sintaxis orientado a objetos y una sintaxis de lenguaje mucho más potente y consistente.

Todo el nuevo lenguaje fue liberado bajo el nombre de 'PHP' a secas, acrónimo de Hypertext Preprocessor.

A finales de 1998, PHP creció hasta alcanzar decenas de millares de usuarios y cientos de miles de sitios Web informando de su instalación. En su apogeo, PHP 3.0 estaba instalado en aproximadamente un 10% de los servidores Web en Internet.

PHP 3.0 se liberó oficialmente en Junio de 1998.

PHP 4

A mediados de 1999 se introdujo PHP 4, basado en un nuevo motor, el Motor Zend, un intérprete mucho más rápido que el anterior. Esta nueva versión aportaba una mejora en la ejecución y además incluía otras características clave: soporte para la mayoría de los servidores Web, sesiones HTTP, buffers de salida, formas más seguras de controlar las entradas de usuario y muchas nuevas construcciones de lenguaje.

PHP 4 es actualmente la última versión liberada de PHP. Ya se está trabajando en modificar y mejorar el motor Zend para integrar las características que se diseñarían para PHP 5.0.

Se estima que PHP es usado por cientos de miles de programadores y muchos millones de sitios informan que lo tienen instalado, sumando más del 20% de los dominios en Internet.

El equipo de desarrollo de PHP incluye docenas de programadores, así como otras docenas de personas trabajando en proyectos relacionados con PHP como PEAR y el proyecto de documentación.

PHP 5

El nuevo PHP5 se apoya en el llamado Zend Engine 2, la nueva versión del motor Zend que es el corazón de PHP desde la versión 4.

El principal objetivo de PHP5 ha sido mejorar los mecanismos de la Programación Orientada a Objetos, POO, para solucionar las carencias de las anteriores versiones. Un paso necesario para conseguir que PHP sea un lenguaje apto para todo tipo de aplicaciones y entornos, incluso los más exigentes.

A continuación se exponen las principales características del lenguaje PHP:

• Multiplataforma: PHP funciona tanto en sistemas Unix o Linux con servidor web Apache como en sistemas Windows con Microsoft Internet Information Server, de forma que el código generado por cualquiera de éstas plataformas no debe ser modificado al pasar a la otra.
  
  Sin embargo, las mejores prestaciones del lenguaje se obtienen trabajando en un entorno Unix o Linux con servidor web Apache.
  
  La principal ventaja que aporta el uso conjunto de PHP y Apache es que, de esta manera, se puede compilar el intérprete PHP como un módulo de Apache, consiguiendo así que la velocidad de ejecución de una página PHP sea elevada y que el consumo de recursos sea bajo ya que el intérprete PHP se carga una sola vez en memoria.
  
• Ejecución en Servidor: Un lenguaje del lado del servidor es aquel que se ejecuta en el servidor web justo antes de que se envíe la página a través de Internet al cliente. Las páginas que se ejecutan en el servidor pueden realizar accesos a bases de datos, conexiones en red, y otras tareas para crear la página final que verá el cliente. El cliente solamente recibe una página con el código HTML resultante de la ejecución de la página PHP. Dado que la página resultante contiene únicamente código HTML, es compatible con todos los navegadores.
  
  El siguiente esquema resume el funcionamiento que acabamos de explicar:
  
  Una página PHP no es más que un programa escrito en PHP que genera código HTML.
  
  Cuando  un navegador solicita al servidor web una página PHP, antes de enviar dicha página al cliente, se la pasa al interprete de PHP. Éste la interpreta y es el resultado de esta interpretación del programa PHP, contenido en la página PHP, lo que termina llegando al cliente.
  
  Veamos un ejemplo: Supongamos que una página web que reside en el servidor tiene por nombre "saludo.php". Cuando un navegador solicite al servidor la página "saludo.php", el servidor de web detectará, por la extensión .php, que esta página ha de enviarse primero al intérprete de PHP. Éste recibe el contenido de la página y lo ejecuta.  Como resultado de esta ejecución (interpretación) se genera una página HTML, que es la que envía al cliente a través de Apache. Como veremos más adelante, en una página PHP se puede intercalar código HTML y PHP.
  
• Licencia de software libre: PHP es un lenguaje basado en herramientas con licencia de software libre, es decir, no hay que pagar licencias, ni estamos limitados en su distribución y, es posible ampliarlo con nuevas funcionalidades si así lo deseamos. 
  
• Sintaxis cómoda: PHP cuenta con una sintaxis similar a la de C, C++ o Perl. Lo más destacado ocurre a nivel semántico: el tipado es muy poco estricto. Es decir, cuando creamos una variable no tenemos que indicar de qué tipo es, pudiendo guardar en ella datos de cualquier tipo. Esto es muy flexible y cómodo para el desarrollador, aunque los errores que se cometen pueden ser muchos más graves y difíciles de corregir al reducirse mucho las posibilidades del intérprete para detectar incompatibilidades entre variables.
  
• Soporta objetos y herencia: PHP tiene soporte para la programación orientada a objetos, es decir, es posible crear clases para la construcción de objetos, con sus constructores, etc. Además soporta herencia, aunque no múltiple. 
  
  Podemos afirmar, por lo tanto, que se trata de un lenguaje ideal tanto para las personas que empiezan a desarrollar como para desarrolladores experimentados.
  
• Extensa librería de funciones: PHP cuenta con una extensa librería de funciones que facilitan enormemente el trabajo de los desarrolladores.
  
• Compatibilidad con bases de datos: Quizá la característica más fuerte de PHP sea su amplio soporte para una gran cantidad de bases se datos. Tiene acceso un gran número de gestores de bases de datos: Adabas D, dBase, Empress, Ingress, InterBase, FrontBase, DB2, Informix, mSQL, MySQL, ODBC, Oracle, PostgreSQL, Sybase, etc.
  
• Expansión: PHP está alcanzando unos niveles de uso tan elevados que hacen que su conocimiento sea algo indispensable para los profesionales del desarrollo en Internet. Se estima que PHP es usado por cientos de miles de programadores y muchos millones de sitios informan que lo tienen instalado, sumando más del 20% de los dominios en Internet.