Una de las formas en que Visual Basic permite implementar componentes software es mediante las clases. Una clase provee almacenamiento de datos y código autocontenido en un módulo reutilizable. Cuando se ha diseñado correctamente, una clase aísla al programador de toda su operativa interna. Podemos utilizarla sin preocuparnos de lo que ocurre en su interior. Una vez que hemos creado una clase, podemos reutilizarla en cualquiera de nuestros proyectos. Implementamos una clase en Visual Basic mediante un módulo de clase. El tipo de clase del que estamos hablando ahora no presenta ninguna interfaz visual al usuario, ya que sólo es código y datos. Otros tipos de clases de Visual Basic sí proveen una interfaz visual.

El programador podrá crear sus propias clases o utilizar las que Visual Basic pone a su disposición:

Una de las clases más útiles provistas por Visual Basic es la clase Collection. Visual Basic no sólo utiliza colecciones en muchas de las otras clases que provee, sino que, además, permite usar esta clase para seguir la pista de prácticamente cualquier cosa que deseemos. Finalmente, hay algunas clases de colecciones internas que hacen que muchas operaciones de Visual Basic sean mucho más fáciles.

¿Qué es exactamente una Colección?. Según el sistema de ayuda de Visual Basic: "Un objeto Collection es un conjunto ordenado de elementos que puede ser referido como una unidad". Podemos pensar en una colección como si fuera un conjunto extensible de armarios numerados. Podemos poner prácticamente lo que queramos en los armarios, y la colección nos ayudará a seguirles la pista y acceder a ellos. La potencia de las colecciones se amplía considerablemente, con la posibilidad de que los elementos de una colección no necesariamente tienen que ser del mismo tipo de dato (aunque con frecuencia lo serán). Con una colección podemos realizar cinco funciones básicas:

• Determinar cuántos elementos hay en la colección con la propiedad Count.
• Añadir un nuevo elemento con el método Add.
• Eliminar un elemento existente con el método Remove.
• Recuperar un elemento con el método Item.
• Pasar por todos los elementos de la colección con la sentencia For Each ... Next.

Crear un objeto Collection no es diferente de crear cualquier otro objeto en Visual Basic. Podemos utilizar Dim con New, o usar Dim sin New, seguido por una sentencia Set. Por tanto, o bien:

Dim C As New Collection

o, también:

Dim C As Collection

Set C = New Collection

creará un objeto Collection llamado C. Una vez que tengamos una colección, determinar cuántos objetos contiene es trivial. Por ejemplo:

Debug.Print "La colección C tiene "; C.Count; " elementos."

Usamos el método Add para añadir elementos a una colección. La sintaxis es como sigue (en éste y otros ejemplos, suponemos que el objeto Collection se llama C):

C.Add elemento, clave, antes, después

Los argumentos para este método, son:

• elemento. Una expresión que especifica el miembro que se añade a la colección.

• clave. Una expresión opcional de cadena que identifica inequívocamente al miembro.

• antes. Un argumento opcional que especifica el miembro existente de la delante del cual será colocado el nuevo miembro.

• después. Un argumento opcional que especifica el miembro existente de la colección detrás del cual será colocado el nuevo miembro.

Podemos especificar los argumentos before y after o bien como un número dentro del rango 1-C.Count o como una expresión key. Podemos especificar uno u otro de estos argumentos en el método Add, pero no ambos. Si omitimos los dos, el nuevo miembro se coloca al final de la colección.

¿Qué podemos poner en una colección? Casi cualquier cosa. Internamente, un objeto Collection utiliza un tipo Variant para almacenar miembros, por lo que las limitaciones son muy escasas. Variables, objetos definidos por el usuario, formularios, tipos definidos por el usuario, arrays, prácticamente cualquier cosa puede ir en una colección. Incluso podemos colocar una colección en otra, técnica ésta que puede llegar a ser muy potente.

Nota: Es importante comprender que una colección no contiene los elementos reales, sino sólo referencias a ellos. Decir que "ponemos algo en una colección" no es realmente muy acertado. Cuando ponemos, digamos, un array en una colección, el array continúa existiendo independientemente de la colección. La colección contiene sólo una referencia al array; esta referencia permite que accedamos al array usando las herramientas del objeto Collection. Si luego borramos la colección, el array no resulta afectado.

A continuación veremos el código de unos ejemplos que muestran algunas de las formas en que podernos usar las colecciones.