Un ejemplo contemporáneo de un ataque de ingeniería social es el uso de archivos adjuntos en e-mails que ejecutan código malicioso (por ejemplo, usar la máquina de la víctima para enviar cantidades masivas de spam). Ahora, luego de que los primeros e-mails maliciosos llevaron a los proveedores de software a deshabilitar la ejecución automática de archivos adjuntos, los usuarios deben activar los archivos adjuntos de forma explícita para que ocurra una acción maliciosa. Muchos usuarios, sin embargo, abren casi ciegamente cualquier archivo adjunto recibido, concretando de esta forma el ataque.

Quizá el ataque más simple que aún es efectivo sea engañar a un usuario llevándolo a pensar que uno es un administrador del sistema y solicitando una contraseña para varios propósitos. Los usuarios de sistemas de Internet frecuentemente reciben mensajes que solicitan contraseñas o información de tarjeta de crédito, con el motivo de "crear una cuenta", "reactivar una configuración", u otra operación benigna; a este tipo de ataques se los llama phishing (pesca). Los usuarios de estos sistemas deberían ser advertidos temprana y frecuentemente para que no divulguen contraseñas u otra información sensible a personas que dicen ser administradores. En realidad, los administradores de sistemas informáticos raramente (o nunca) necesitan saber la contraseña de los usuarios para llevar a cabo sus tareas. Sin embargo incluso este tipo de ataque podría no ser necesario — en una encuesta realizada por la empresa InfoSecurity, el 90% de los empleados de oficina de la estación Waterloo de Londres reveló sus contraseñas a cambio de un bolígrafo barato.

La ingeniería social también se aplica al acto de manipulación cara a cara para obtener acceso a los sistemas computacionales.

Entrenar a los usuarios en el uso de políticas de seguridad y asegurarse de que son seguidas es la principal defensa contra la ingeniería social.

Uno de los ingenieros sociales más famosos de los últimos tiempos es Kevin Mitnick. Según su opinión, la ingeniería social se basa en estos cuatro principios:

• Todos queremos ayudar.
• El primer movimiento es siempre de confianza hacia el otro.
• No nos gusta decir No.
• A todos nos gusta que nos alaben.

Es un programa añadido a otro que resuelve uno o varios problemas de seguridad de éste. Cuando es un conjunto de parches Microsoft lo llama Service Pack.