Primeras descripciones del concepto de autismo

Para entender mejor el concepto de Trastorno del Espectro Autista, es necesario remontarnos a los orígenes de su estudio, haciendo un breve repaso de su evolución a lo largo de los años.

Las primeras descripciones, consideradas relevantes, sobre lo que actualmente conocemos con el nombre de Trastorno del Espectro Autista (TEA) corresponden a las realizadas por:

Leo Kanner

Leo Kanner (1894-1981) fue un psiquiatra austriaco conocido como el "padre del autismo". En 1943 publicó un artículo muy novedoso para la época, titulado "Autistic Disturbances of Affective Contact" ("Trastornos autistas del contacto afectivo"). 

Hans Asperger 

Hans Asperger (1906-1980) fue un pediatra y psiquiatra austriaco que centró su carrera en el estudio de los desórdenes mentales, especialmente en la población infantil. En 1944 publicó su tesis doctoral, presentada a través del artículo "Die ?autistischen Psychopathen? ins Kindesalter" ("Psicopatología autistas de la infancia"). 

Estos dos autores de forma independiente publicaron las primeras definiciones sobre, lo que ellos denominaron, autismo.

La elección del término autismo fue desafortunada y causó cierta confusión, ya que en 1911 el psiquiatra Eugen Bleuer lo había utilizado para referirse a algunos pacientes con esquizofrenia que presentaban una conducta intencional de evitar relaciones sociales, encerrándose en sí mismos. 
Concepto de autismo

Leo Kanner

 

Leo Kanner, en su famoso artículo publicado en el año 1943, describía el estudio que llevó a cabo con una muestra formada  por once niños que manifestaban conductas extrañas, a los cuales diagnosticó como autistas. 

Partiendo de estos casos, definió el autismo como un síndrome comportamental que se caracteriza por la presencia de tres rasgos:

1
Alteraciones o dificultades del lenguaje o la comunicación.
2
Alteraciones o dificultades de las relaciones sociales.
3
Alteraciones o dificultades de los procesos cognitivos

Esta definición de autismo, propuesta por el doctor Kanner, fue reformulada en diversas ocasiones a lo largo de los años, hasta que en la década de los ochenta se llegó a un consenso, considerando el autismo como un trastorno generalizado del desarrollo que afecta a una amplia gama de áreas tanto del desarrollo cognitivo como del afectivo, tal y como se recogió en la tercera edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM III). 

Donald Triplett es el nombre del primer niño descrito en el estudio de Leo Kanner. Por tanto, se trata de la primera persona diagnosticada con autismo. Se le considera el paciente 0 del autismo. 
Como ya sabes, a Leo Kanner se le conoce como el "padre del autismo".

Hans Asperger

Hans Asperger trabajaba en un hospital infantil universitario situado en Viena, en el que desarrolló el estudio que se describe en su tesis doctoral publicada en 1944.

Durante el estudio observó a cuatro niños, con un nivel intelectual normal, que tenían las siguientes características en común:

Asperger consideró que estos niños presentaban un desorden de la personalidad, al que designó con el término "psicopatía autista". 
Este estudio no tuvo gran relevancia en la comunidad científica hasta 1981, un año después de la muerte de Hans Asperger, cuando la psiquiatra británica Lorna Wing publicó su trabajo titulado “Asperger syndrome: a clinical account” ("Síndrome de Asperger: un informe clínico"). En él utilizaba el término "Síndrome de Asperger" para referirse a los niños que había estudiado y que mostraban síntomas similares a los que Asperger había descrito en 1944. 
Primeras descripciones del concepto de autismo

Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM)

En 1952 se publica el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, más conocido por las siglas DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders).
Este manual es elaborado por la Asociación Americana de Psiquiatría (APA) con el objetivo de consensuar y homogeneizar los criterios diagnósticos de los trastornos mentales, para que todos los psiquiatras y psicólogos utilicen el mismo sistema de clasificación. 

El contenido del DSM es revisado y actualizado continuamente, por lo que las clasificaciones, criterios y nomenclaturas de los trastornos mentales se van modificando a lo largo de tiempo.

Vamos a ver qué decía cada una de las versiones del DSM sobre lo que hoy en día conocemos como Trastorno del Espectro Autista. 

DSM I y DSM II

Tanto en el DSM I (1952) como en el DSM II (1968) el autismo es considerado como un síntoma de la esquizofrenia infantil, lo cual causó gran confusión entre los profesionales clínicos. 

DSM III

En 1980 surge el DSM III y en él se incluye la categoría de autismo infantil dentro de los Trastornos Generalizados del Desarrollo (TGD). Por lo que, desde este momento, se logra diferenciar el autismo de los trastornos psicóticos.

Además, en la versión revisada del DSM III (DSM-III-R), publicada en 1987, al autismo infantil se le comienza a denominar Trastorno autista. 

DSM IV

En 1994 se publica el DSM IV y en el año 2000 DSM-IV-TR, en ambas versiones se definen cinco categorías diagnósticas dentro de los Trastornos Generalizados del Desarrollo: 

  • Trastorno autista.
  • Trastorno de Asperger.
  • Trastorno desintegrativo infantil.
  • Trastorno de Rett.
  • Trastorno generalizado del desarrollo no especificado.
DSM 5

El DSM 5 (2013) es la última edición que se ha publicado del manual y es el sistema de clasificación de los trastornos mentales que actualmente se utiliza. En esta versión los Trastornos Generalizados del Desarrollo desaparecen como tal y se incluyen dentro del Trastorno del Espectro Autista (TEA), que pertenece a la categoría de Trastornos del desarrollo neurológico.