GNU/Linux es un sistema operativo de libre distribución, multiplataforma, multiusuario y multitarea.

Por si acaso esta definición no nos queda del todo clara, vamos a intentar analizar sus términos.

Un sistema operativo es un conjunto de programas informáticos (software), que permiten al usuario hacer que un grupo de dispositivos electrónicos como la CPU, el monitor, el teclado o una impresora (hardware), trabajen coordinadamente.

Por ejemplo, cuando yo, usuario, pulso en el teclado (hardware), el sistema operativo (software), comunica con el monitor (hardware) para que muestre la tecla que acabo de pulsar y le indica a la CPU (hardware) si tiene que ejecutar alguna orden.

A lo largo del tiempo, ha habido un sinfín de sistemas operativos, que se adaptaban a distintos tipos de ordenadores y que se utilizaban para diferentes tipos de tareas. No es igual, un sistema operativo de un supercomputador de un banco que realiza millones de operaciones por segundo, y al que acceden simultáneamente miles de usuarios, que el sistema operativo de un ordenador personal que utiliza un solo usuario en su casa para escribir cartas y jugar al Pacman. Así, tenemos sistemas como MS-Dos con el que algunos nos iniciamos en la informática en los años 80 (sistema monousuario y monotarea que se manejaba mediante comandos) hasta el IBM OS-390 que utilizan los grandes ordenadores de los bancos, pasando por los sistemas operativos con entorno gráfico de usuario como Windows 98, Windows XP o MacOS 10.

Si bien es cierto, que hay muchos sistemas operativos, GNU/Linux tiene una serie de características que lo hacen muy especial:

GNU/Linux lo podemos instalar en casi cualquier dispositivo que puedas imaginar. Esto incluye: PDA's, cajeros automáticos, centralitas telefónicas, el ordenador "Mare Nostrum" del centro de supercomputación de Barcelona, una PlayStation2 y por supuesto ordenadores personales.

Otra característica importante de GNU/Linux, es que no pertenece a ninguna empresa concreta, en su desarrollo, participan numerosas empresas, universidades y programadores a título individual de todo el mundo.

Por último, GNU/Linux se distribuye con una licencia libre. Esto quiere decir que cuando obtenemos una copia podemos usarla sin restricciones, podemos compartirla (sin que nadie pueda decir que es delito) y podemos incluso estudiar su funcionamiento y arreglar sus errores nosotros mismos.

El objetivo de este curso es iniciarnos en el manejo básico de GNU/Linux, realizar las principales tareas del día a día en nuestro ordenador, utilizando este sistema operativo.

Los hechos que hemos mencionado antes (no control por una sola empresa y libre distribución) hacen que GNU/Linux se presente con diferentes aspectos o "sabores", llamados distribuciones. Las diferentes distribuciones son iguales en lo fundamental, pero tienen algunas particularidades, tanto en su presentación, como en las herramientas de configuración. A lo largo del curso utilizaremos la distribución Knoppix, aunque intentaremos que las explicaciones sean válidas para otras.

La elección de Knoppix se debe a tres motivos:

Puedes usarla sin necesidad de instalar en el disco duro, simplemente arrancando desde el CDRom.

Tiene un sistema de reconocimiento de hardware bastante bueno.

Si te gusta y te funciona bien, se instala fácilmente.

¡Bienvenidos al apasionante mundo de GNU/Linux!

Con el fin de entender algunas de las características que hacen de GNU/Linux una herramienta tan versátil y potente, es necesario entender su filosofía de desarrollo y la manera en que se distribuye, así que antes de ponernos manos a la obra haremos un poco de historia.

Debemos situarnos a finales de la década de los sesenta, principios de los setenta. En aquellos tiempos las grandes compañías de ordenadores no daban el valor que hoy día se da al software. En su gran mayoría eran fabricantes de hardware que obtenían sus principales ingresos vendiendo sus grandes máquinas, a las que incorporaban algún tipo de sistema operativo y aplicaciones. Las universidades tenían permiso para coger y estudiar el código fuente del sistema operativo para fines docentes. Los mismos usuarios podían pedir el código fuente de drivers y programas para adaptarlos a sus necesidades. Se consideraba que el software no tenía valor por sí mismo si no estaba acompañado por el hardware que lo soportaba. En este entorno, los laboratorios Bell (AT&T) diseñaron un sistema operativo llamado UNIX, caracterizado por la buena gestión de los recursos del sistema, su estabilidad y su compatibilidad con el hardware de diferentes fabricantes (para homogeneizar todos sus sistemas). Este último hecho fue importantísimo (hasta entonces todos los fabricantes tenían sus propios Sistemas Operativos incompatibles con los otros), ya que fue un factor que le proporcionó mucha popularidad.

Poco a poco, las grandes empresas empezaron a tomar conciencia del valor del software: primero fue IBM la que en 1965 dejó de dar el código fuente de su sistema operativo, a finales de los setenta Digital Research empezó a vender el suyo. Este hecho hizo que todas las compañías se dieran cuenta de que el software podía ser muy rentable y les podía aportar grandes beneficios. A partir de este hecho, la mayoría de empresas empezaron a poner reticencias a dejar el código fuente de sus programas y sistemas operativos y empezaron a vender sus programas como un valor añadido a su hardware.

En este entorno cada vez más cerrado, Richard Stallman (que trabajaba en el MIT, Massachusetts Institute of Technology) se sintió indignado al comprobar que cada vez era más difícil conseguir el código fuente de los programas que utilizaba para adaptarlos a sus necesidades, tal como había hecho hasta entonces.

A partir de ese momento, Stallman decidió ser consecuente con sus ideales e iniciar un gran proyecto para intentar abrir otra vez el código fuente de los programas. Consciente de que no podría conseguir que las compañías cedieran en este punto, se propuso crear su propio sistema operativo y aplicaciones iniciando un proyecto llamado GNU.

De especial interés para entender los motivos que llevaron a Stallman a iniciar GNU es su primer manifiesto. En este documento explicó a toda la comunidad en qué consistiría el proyecto, cómo lo orientaría y por qué tenía que hacerlo. En él empezó a describir el concepto de software libre y para qué creía necesario que programadores y desarrolladores contribuyeran con él. Aunque en muchas ocasiones se confunde el concepto de software libre con el de software gratuito (en inglés, free tiene los dos significados), en posteriores documentos se ha dejado muy claro que la libertad del software no tiene nada que ver con el precio. Debemos entender como software libre programas de los cuales podemos conseguir su código fuente, estudiarlo, modificarlo y redistribuirlo sin ninguna restricción, como puede ser el pago de una licencia o en qué condiciones puede ser utilizado.

La Free Software Foundation tiene una filosofía sobre el software que se define en las siguientes cuatro libertades:

• La libertad 0 se refiere a la libertad de poder usar el programa para cualquier propósito.
   
• La libertad 1 es la que permite estudiar cómo funciona el programa y adaptarlo a las propias necesidades. El acceso al código fuente es una condición necesaria para garantizar esta libertad.
   
• La libertad 2 es la que permite distribuir libremente copias del software, ayudando al vecino.
   
• La libertad 3 es la que permite mejorar el programa y hacer públicas las propias mejoras, en beneficio de toda la comunidad. El acceso al código fuente, asimismo, es un requisito imprescindible para asegurar esta libertad.

Para dar todas estas libertades al software que se desarrollaba en el proyecto y a los usuarios finales del mismo se escribió la licencia, con la cual se ha protegido todo este tipo de programas, la GPL (General Public License). Esta licencia pone por escrito las ideas anteriormente comentadas.

El proyecto empezó a producir software a partir de 1984, comenzando con el desarrollo de todas la herramientas necesarias para poder implementar un sistema operativo completo. Aunque realizar un proyecto de estas características es un proceso largo y complejo, desde el principio muchos programadores y desarrolladores de software se vieron cautivados por la idea de Stallman y empezaron a colaborar con él de forma altruista. La comunidad no paró de crecer, y poco a poco empezaron a disponer de las herramientas necesarias (editores, compiladores, etc.) para implementar el núcleo del sistema operativo, que era la tarea que requería las herramientas que se estaban desarrollando. Desde el primer momento se quiso crear un sistema operativo parecido a UNIX y siguiendo las normas POSIX (Portable Operating System Interfaces). Si bien UNIX también tenía sus problemas y carencias, era, y sigue siendo, suficientemente bueno como para adaptarse a la mayoría de las necesidades. La tarea de diseñar y escribir el núcleo del sistema operativo fue la que se dejó para el final del proceso. Aún actualmente está por finalizar definitivamente y el núcleo del GNU, llamado Hurd, permanece en fase de desarrollo.

Si alguno tiene interés en profundizar más en el tema pude utilizar los siguientes enlaces:

•  Leer el primer mensaje escrito por Stallman en anunciando su proyecto (traducido al castellano):  http://www.gnu.org/gnu/initial-announcement.es.html

•  Leer "El Manifiesto GNU" original de Stallman (traducido al castellano):
   http://www.gnu.org/gnu/manifesto.es.html

•  Leer la "General Public License" traducida al español: http://es.tldp.org/Otros/gples/gples.html